當(dāng)?shù)貢r間周四,美國宇航局(NASA)宣布將修訂與SpaceX簽訂的“商業(yè)宇航員”合同,再向該公司購買五次載人發(fā)射機(jī)會,以便繼續(xù)將美國宇航員送往國際空間站。
盡管NASA沒有具體說明合同條款,但這可能是該機(jī)構(gòu)保持國際空間站維持運營到2030年所需的最后幾次飛行。到目前為止,美國及其合作伙伴還沒有簽署讓國際空間站繼續(xù)運營至2030年的國際協(xié)議,但新的采購意向發(fā)出了強烈信號,即NASA預(yù)計國際空間站將維持更長時間飛行。
NASA還表示,與該機(jī)構(gòu)的另一家合作伙伴波音公司相比,SpaceX在“商業(yè)宇航員”項目中向國際空間站運送的機(jī)組人員是波音的2倍多。根據(jù)新的協(xié)議,SpaceX將使用載人龍飛船向國際空間站執(zhí)行14次載人飛行任務(wù),而波音公司將在國際空間站的生命周期結(jié)束前飛行6次。
到目前為止,SpaceX已經(jīng)為NASA執(zhí)行了4次正式的載人發(fā)射任務(wù),這最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任務(wù)。根據(jù)與NASA最初簽署的載人合同,SpaceX還將進(jìn)行2次飛行。目前,執(zhí)行Crew-4任務(wù)的載人龍飛船正停靠在國際空間站上,Crew-5任務(wù)定于9月份發(fā)射,Crew-6計劃在2023年春季升空。
但在2022年2月,NASA再次以固定價格授予SpaceX三次載人任務(wù),分別被稱為Crew-7、Crew-8和Crew-9。假設(shè)新購買的五次發(fā)射在Crew-9之后繼續(xù)按順序進(jìn)行,修訂后的合同將使SpaceX載人龍飛船的載人任務(wù)總數(shù)達(dá)到14次。
至于波音,該公司還沒有執(zhí)行過正式的載人飛行任務(wù),但最近在5月份完成了第二次軌道無人試飛。NASA商業(yè)宇航員項目經(jīng)理史蒂夫·斯蒂克(Steve Stich)表示:“波音最近的軌道無人飛行測試取得了成功,這有助于鞏固NASA的長期目標(biāo)。我們在沒有不必要進(jìn)度壓力的情況下完成星際客機(jī)的開發(fā),同時努力在未來幾年為波音和SpaceX的可持續(xù)運營定位,這一點至關(guān)重要。”
展望未來,波音公司可能會在今年年底或2023年初完成“星際客機(jī)”的首次載人飛行測試,然后在2023年的某個時候完成首次NASA運營任務(wù)。但如果在載人試飛中發(fā)現(xiàn)問題,這個項目可能會再次推遲。
NASA商業(yè)太空業(yè)務(wù)主管菲爾·麥卡利斯特(Phil McAllister)表示:“波音的第二次軌道飛行測試進(jìn)行得非常順利,我們希望在不久的將來能夠?qū)π请H客機(jī)系統(tǒng)進(jìn)行認(rèn)證。然而,我們需要SpaceX執(zhí)行更多的飛行任務(wù),以實施我們的戰(zhàn)略,即讓每個商業(yè)載人服務(wù)提供商輪流執(zhí)行飛行任務(wù)。”
NASA尚未宣布購買額外的星際客機(jī)任務(wù)。這似乎是謹(jǐn)慎之舉,因為波音公司尚未充分展示星際客機(jī)的載人飛行能力。但根據(jù)本周宣布的計劃,現(xiàn)在NASA似乎沒有更多的載人任務(wù)可以授予波音公司。
NASA每年只計劃執(zhí)行兩次載人空間站飛行任務(wù),每次搭載四名宇航員。SpaceX將獲得10項額外任務(wù)的合同,波音則預(yù)定有6項任務(wù)。如果國際空間站在2030年停止飛行,它還有八年的壽命。雖然NASA可能對這些合同進(jìn)行額外修訂,但該機(jī)構(gòu)似乎已經(jīng)預(yù)訂了國際空間站運行到2030年所需的所有載人發(fā)射服務(wù)。
不過,這并非絕對意味著星際客機(jī)將只執(zhí)行六次載人飛行任務(wù)。波音表示,該公司還打算將這種飛行器用于私人載人飛行任務(wù),包括將太空游客送往正在開發(fā)的商業(yè)空間站上。例如,波音公司也是亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍(lán)色起源公司“軌道礁”(Orbital Reef)空間站項目的合作伙伴。
但值得注意的是,目前星際客機(jī)只能搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司(ULA)的Atlas V火箭升空。在這種運載火箭退役之前,波音只確保完成最初為NASA執(zhí)行的六次星際客機(jī)任務(wù)。這意味著,要將星際客機(jī)送入軌道,波音必須支付使用ULA Vulcan火箭或其他運載火箭的費用。波音尚未明確概述其星際客機(jī)國際空間站任務(wù)之后的計劃。
按照原先的計劃,國際空間站將運行至2024年底。但NASA希望其至少運行到2030年,不過該計劃必須獲得其他主要合作伙伴的支持。目前空間站的運營要求所有國家的載人飛船每年大約飛行四次,以滿足上面的基本需求,包括維護(hù)和科學(xué)實驗。
然而,NASA不需要承擔(dān)所有的負(fù)擔(dān)。俄羅斯通過其聯(lián)盟號飛船為宇航員提供補給,NASA有時也借助該飛行器接送宇航員。例如,NASA宇航員馬克·萬德黑(Mark Vande Hei)于3月30日乘坐聯(lián)盟號返回地球。
NASA將SpaceX和波音視為未來幾年其宇航員運輸需求的重點,該機(jī)構(gòu)在2014年向這兩家公司授予了合同。NASA周三指出,它可能最早在2026年需要SpaceX執(zhí)行新的飛行任務(wù)。同時,訂購更多可能在星際客機(jī)準(zhǔn)備就緒后仍可飛行的載人龍飛船任務(wù),有助于提供重要的冗余支持。
NASA官員在博客文章中寫道,這種冗余的目標(biāo)是“保持國際空間站的安全運營,并允許每家公司解決在私營企業(yè)積累這些新系統(tǒng)的運營經(jīng)驗時可能出現(xiàn)的任何不可預(yù)見的問題”。NASA補充說,對SpaceX合同的最新修訂并不排除該機(jī)構(gòu)以后隨著運輸服務(wù)需求的出現(xiàn)而做出額外更改的可能。
除了為NASA提供服務(wù)外,載人龍飛船還將太空游客送入軌道-,包括2021年9月執(zhí)行的所謂“靈感4號”(Inspiration4)任務(wù),以及4月份將4名私人游客送入國際空間站的Ax-1任務(wù)。【責(zé)任編輯/林羽】
來源:網(wǎng)易科技
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小何
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