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美國(guó)對(duì)阿里上市的疑慮仍在,海外投資者對(duì)VIE架構(gòu)的穩(wěn)定性、可持續(xù)性及中概股信息披露的真實(shí)性存疑

【IT時(shí)代周刊編者按】VIE本身是一個(gè)屢見不鮮的慣例,讓中國(guó)創(chuàng)業(yè)者一直親睞有加,但其自身蘊(yùn)含法律和道德風(fēng)險(xiǎn)而備受爭(zhēng)議,此次更因阿里上市而再次被人關(guān)注。下面這篇《紐約時(shí)報(bào)》的文章的深意可能是,近年中概股出現(xiàn)的信任危機(jī)未能消除,海外投資者對(duì)VIE架構(gòu)的穩(wěn)定性、可持續(xù)性及中概股信息披露的真實(shí)性存疑;第二點(diǎn)是,此次阿里上市吸引者眾多,這是一個(gè)超過千億美元市值的龐然大物,資本市場(chǎng)在期待的同時(shí)難免會(huì)“仔細(xì)打量”;三則是,曾經(jīng)發(fā)生在阿里身上的VIE往事讓海外投資者仍然對(duì)阿里的信譽(yù)頗有微詞。

出于對(duì)互聯(lián)網(wǎng)公司首次公開發(fā)行(initial public offering,簡(jiǎn)稱IPO)的貪欲,股東向來愿意承擔(dān)巨大的風(fēng)險(xiǎn),但阿里巴巴的IPO將把這種風(fēng)險(xiǎn)推向一個(gè)全新的水平,原因在于:因?yàn)橹袊?guó)限制外資所有權(quán),此次發(fā)行中的投資者將無法享有阿里巴巴大部分在華資產(chǎn)的權(quán)益。

你可能會(huì)問,既然如此,股東買的到底是什么?在周二提交給證券機(jī)構(gòu)的文件中,阿里巴巴揭曉了答案。

根據(jù)相關(guān)文件,這個(gè)中國(guó)電商巨頭將完全持有自己的境外資產(chǎn),該公司大部分收入來自這些資產(chǎn)。阿里巴巴將不擁有包括淘寶和阿里巴巴網(wǎng)站在內(nèi)的大部分在內(nèi)資產(chǎn)。因此,作為阿里巴巴中國(guó)業(yè)務(wù)核心的這些公司——投資者需求預(yù)計(jì)會(huì)很旺盛的主要原因——甚至不會(huì)為阿里巴巴所有。

相反,該公司打算采用的是所謂的可變利益實(shí)體結(jié)構(gòu)(variable interest entity structure,簡(jiǎn)稱VIE)。這一結(jié)構(gòu)適合于阿里巴巴的聯(lián)合創(chuàng)始人兼執(zhí)行董事長(zhǎng)馬云,是否適合于投資者則有待觀察。原因是,對(duì)阿里巴巴的投資者而言,VIE充滿風(fēng)險(xiǎn)。由于覬覦潛在的互聯(lián)網(wǎng)財(cái)富,投資者可能會(huì)忽視這些風(fēng)險(xiǎn)。

你可能會(huì)問,VIE結(jié)構(gòu)到底是什么。

這種結(jié)構(gòu)出現(xiàn)于2000年,用途是規(guī)避中國(guó)對(duì)科技和通信等特定領(lǐng)域的投資限制。如今,這一結(jié)構(gòu)成了公司赴美上市的熱門方式。比如說,人人和百度就都是可變利益實(shí)體。

阿里巴巴打算對(duì)旗下的中國(guó)資產(chǎn)使用明白無誤的VIE結(jié)構(gòu)。投資于阿里巴巴美國(guó)IPO的人買的不是阿里巴巴中國(guó)的股份,而是開曼群島一家名為阿里巴巴集團(tuán)的實(shí)體的股份。

阿里巴巴的大部分在華資產(chǎn)將由馬云和公司的另一名創(chuàng)始人、管理層成員謝世煌(SimonXie)持有。開曼群島的那家公司可以根據(jù)合同分享阿里巴巴中國(guó)的利潤(rùn),但不享有經(jīng)濟(jì)利益。

如果這一切聽上去都沒問題,VIE結(jié)構(gòu)仍有兩大風(fēng)險(xiǎn)——阿里巴巴也坦率地承認(rèn)了這些風(fēng)險(xiǎn)。

根據(jù)中國(guó)的法律,這個(gè)結(jié)構(gòu)有可能不合法,因?yàn)樗樌乩@過了針對(duì)外國(guó)投資的禁令。

這樣的結(jié)局曾有先例。

證券交易委員會(huì)(Securities and Exchange Commission)曾在一封給百度的信中質(zhì)疑類似結(jié)構(gòu)的效力,并且指出,2012年年底,中國(guó)最高人民法院曾在一項(xiàng)裁決中判定一筆對(duì)民生銀行投資使用的VIE結(jié)構(gòu)無效。

百度回應(yīng)稱,民生銀行的情況有所不同,因?yàn)樗捎玫牟皇浅R?guī)的VIE。具體說來,民生采用的結(jié)構(gòu)給了它真正的所有人太大的投票控制權(quán)。

即便民生是個(gè)特例,這件事也突顯了VIE結(jié)構(gòu)在中國(guó)的曖昧法律地位。

至少有一個(gè)地方已將該結(jié)構(gòu)宣布為非法,而且,在2011年的一項(xiàng)決議中,中國(guó)的并購(gòu)監(jiān)管機(jī)構(gòu)阻止了沃爾瑪(Walmart)用VIE收購(gòu)中國(guó)在線零售領(lǐng)軍企業(yè)1號(hào)店的控股權(quán)。

更能說明問題的是,VIE結(jié)構(gòu)取代的是另一種替代性的合資企業(yè)結(jié)構(gòu),后者是中國(guó)聯(lián)通于1994年率先引入的。但四年之后,中國(guó)政府宣布該結(jié)構(gòu)不合法,中國(guó)聯(lián)通不得不取消了該結(jié)構(gòu)。阿里巴巴可能會(huì)經(jīng)歷與中國(guó)聯(lián)通同樣的遭遇。

阿里巴巴獲取了一份關(guān)于VIE結(jié)構(gòu)符合法規(guī)的法律意見書,試圖以此化解這一風(fēng)險(xiǎn)。不過,阿里巴巴在上市備案文件中表示,提供前述意見書的律師事務(wù)所承認(rèn),“有鑒于中華人民共和國(guó)現(xiàn)行及未來法律的解釋和應(yīng)用,此處存在大量不確定因素。”所以,甚至連旨在安慰股東的阿里巴巴法律意見書都留有余地,說自己的意見可能是錯(cuò)的。這可真叫人感到安慰。

許多人都說,風(fēng)險(xiǎn)雖然存在,但中國(guó)不會(huì)輕易宣布VIE結(jié)構(gòu)非法,因?yàn)檫@將使中國(guó)經(jīng)濟(jì)遭遇難以承受的巨大損害。然而,除了合法性的風(fēng)險(xiǎn)以外,這種結(jié)構(gòu)還意味著,如果美國(guó)股東想強(qiáng)制行使自己的權(quán)利,依據(jù)只能是一家開曼群島公司和一家中國(guó)大陸公司之間的合同。

這些合同只能通過中國(guó)法律體系得到執(zhí)行。從過去的情況來看,如果不守在中國(guó),美國(guó)人就很難或者根本不可能在中國(guó)行使合同權(quán)利。這樣一來,誰(shuí)持有這家中國(guó)公司的資產(chǎn),股東就得聽誰(shuí)的擺布。

VIE結(jié)構(gòu)之前的問題也說明了這一點(diǎn)。許多通過這種結(jié)構(gòu)在美國(guó)上市的中國(guó)公司都失去了對(duì)其中國(guó)分支的控制權(quán)。2008年,華奧物種集團(tuán)(Agria Corporation)失去了對(duì)其中國(guó)分支的控制權(quán),取得控制權(quán)的是一名心懷不滿的高管。公司向這名高管支付了額外的補(bǔ)償,這才拿回了自己的資產(chǎn)。

鑒于中國(guó)公司的資產(chǎn)往往由首席執(zhí)行官或創(chuàng)始人持有,與持有資產(chǎn)的高管之間的爭(zhēng)議可能會(huì)對(duì)公司造成致命損傷。在中國(guó)公司雙威教育集團(tuán)(China Cast)的案例中,持有異議的美國(guó)股東控制了美國(guó)上市公司的董事會(huì)。但是,原來的集團(tuán)高管直接把公司資產(chǎn)轉(zhuǎn)到了自己名下,這些股東落得兩手空空。

如果這個(gè)例子還不夠,這里還有一件曾發(fā)生在阿里巴巴的事情。2011年,雅虎和阿里巴巴起了爭(zhēng)執(zhí),起因是馬云未經(jīng)雅虎批準(zhǔn)就把阿里巴巴的網(wǎng)絡(luò)支付業(yè)務(wù)支付寶轉(zhuǎn)入了他名下的一家公司。問題最后得到了解決,方式則是馬云保留支付寶的所有權(quán),馬云的公司同意向阿里巴巴支付一筆資金。

【IT時(shí)代周刊批注】筆者提到的這件事便是當(dāng)時(shí)引發(fā)了業(yè)界激烈爭(zhēng)論的“支付寶股權(quán)轉(zhuǎn)移事件”。馬云這一做法引起了軒然大波,不僅使得阿里的聲譽(yù)有了污點(diǎn),海外投資者對(duì)中國(guó)概念股也產(chǎn)生了不信任情緒。海外投資者對(duì)于“小股東兼職業(yè)經(jīng)理人”利用VIE架構(gòu)的瑕疵,可以把集團(tuán)最有價(jià)值的資產(chǎn)強(qiáng)行轉(zhuǎn)移到第三方非常憤怒,甚至有華爾街投資者對(duì)雅虎發(fā)動(dòng)了集體訴訟,阿里當(dāng)下需要抹平幾年前因“支付寶股權(quán)轉(zhuǎn)移事件”為投資者帶來的創(chuàng)傷。

換言之,美國(guó)投資者只能聽?wèi){阿里巴巴在華資產(chǎn)持有人馬云和謝世煌的擺布。馬云堅(jiān)持要求阿里巴巴以能讓他保留投票控制權(quán)的結(jié)構(gòu)上市,但他的做法有些極端。他與謝世煌一同保留了阿里巴巴資產(chǎn)的所有權(quán),這是個(gè)不同尋常的舉措。

SEC無權(quán)禁止“風(fēng)險(xiǎn)太高”甚或可能違法的股票上市。監(jiān)管機(jī)構(gòu)能做的只是要求披露相關(guān)風(fēng)險(xiǎn)。這一次它也是這么做的:阿里巴巴在招股書中稱,如果VIE結(jié)構(gòu)被判定非法,阿里巴巴的業(yè)務(wù)可能會(huì)遭到巨大損害,公司還可能需要支付巨額罰款。

此外,阿里巴巴承認(rèn),VIE結(jié)構(gòu)可能“不如直接所有權(quán)……在提供控制權(quán)方面可能不像后者那么有效”。要想知道這究竟意味著什么,問問雙威教育集團(tuán)的股東就行了。

紐約證交所(New York Stock Exchange)或納斯達(dá)克(Nasdaq)——不論阿里巴巴選擇在哪一家上市——都可以以風(fēng)險(xiǎn)太高為由拒絕接受這家中國(guó)公司,承銷商也可以對(duì)他們說不。

但是,他們似乎不在乎這種風(fēng)險(xiǎn),更愿意收取費(fèi)用,讓美國(guó)股東去承擔(dān)出了問題的損失。

考慮為阿里巴巴注入數(shù)以億計(jì)的資金時(shí),投資者也許應(yīng)該認(rèn)真地掂量一下,這筆錢買來的究竟是什么。

【IT時(shí)代周刊編后】VIE被數(shù)年來在紐約上市的眾多互聯(lián)網(wǎng)公司所廣泛使用。這種結(jié)構(gòu)被深藏在提交給監(jiān)管機(jī)構(gòu)的備案文件中,很長(zhǎng)一段時(shí)間都幾乎沒有人注意。此次再次因阿里上市被世人關(guān)注。其實(shí),VIE架構(gòu)本質(zhì)上相當(dāng)糟糕,但應(yīng)該看到的是,對(duì)比其它赴美上市的中國(guó)公司采用的VIE架構(gòu),阿里巴巴在降低投資者風(fēng)險(xiǎn)方面做的還算不錯(cuò)。在中國(guó)改革海外投資規(guī)定之前,采用這樣的架構(gòu)實(shí)屬無奈之舉,也還要長(zhǎng)期實(shí)行下去,所以作為中國(guó)創(chuàng)業(yè)者,你必須適應(yīng)它。【責(zé)任編輯/王璟】

STEVEN M.DAVIDOFF 紐約時(shí)報(bào)專欄作家

來源:IT時(shí)代網(wǎng)

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創(chuàng)客100創(chuàng)投基金成立于2015年,直通硅谷,專注于TMT領(lǐng)域早期項(xiàng)目投資。LP均來自政府、互聯(lián)網(wǎng)IT、傳媒知名企業(yè)和個(gè)人。創(chuàng)客100創(chuàng)投基金對(duì)IT、通信、互聯(lián)網(wǎng)、IP等有著自己獨(dú)特眼光和豐富的資源。決策快、投資快是創(chuàng)客100基金最顯著的特點(diǎn)。

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